06-12 Selalu Bersamamu

Bab 6 Kenangan Elery

Dia berterima kasih padaku karena telah memikirkan hal itu di kepalanya saat dia mengejutkanku dengan memberiku ciuman ringan di pipiku.

Aku tersentak karena itu membuatku lengah, dan aku tidak menyangka dia melakukan itu. Dia keluar dari limusin, mengedipkan mata padaku, dan menyuruhku menikmati malam yang menyenangkan. Denny menatapku di kaca spion.

"Dia gadis yang hebat, Connor, dan kurasa kau baru saja bertemu jodohmu," dia tersenyum.

Aku memutar bola mataku dan menghela nafas. "Dia gadis yang baik, Denny, dan aku akan memastikan dia tetap seperti itu."

Aku mengeluarkan ponselku dan mengirim pesan ke Kendall.

“Maaf, tapi ada sesuatu yang terjadi, dan aku tidak bisa menemuimu malam ini. Kita harus menjadwal ulang untuk lain waktu.”

Aku tidak ingin melihat Kendall malam ini. Aku hanya ingin kembali ke penthouse, minum, dan mencoba menghilangkan Ellery dari pikiranku.

***

Aku menghabiskan beberapa hari berikutnya mengubur diri dalam pekerjaan. Tidak peduli apa yang saya lakukan, saya tidak bisa melupakan Ellery.

Aku duduk di kursi kantorku dan berbalik menghadap jendela. Saya melihat ke jalan-jalan di New York, berharap saya bisa melihatnya berjalan di jalan. Saya mengangkat telepon dan membuat janji bertemu dengan Dr. Peters sore ini.

Aku berjalan keluar gedung dan memanggil taksi ke kantor Dr. Peter. Saya tidak menantikan sesi ini karena saya sudah tahu apa yang akan dia katakan kepada saya. Aku berjalan di kantornya dan duduk di kursi kulit di seberangnya.

“Ini kejutan yang menyenangkan, Connor. Aku tidak menyangka kau akan kembali secepat ini,” katanya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatapnya. "Sesuatu terjadi, dan saya tidak bisa melupakannya."

Dr Peters menatapku dan memiringkan kepalanya. "Apa yang terjadi, Connor?"

“Saya bertemu seorang gadis, Dok.”

Dia tertawa ringan. “Kau bertemu gadis-gadis setiap hari, Connor; ini bukan hal baru.”

Saya menatapnya dengan jengkel, “Kamu tidak mengerti; gadis ini berbeda. Dia cantik, baik hati, suka memberi, manis, kuat, keras kepala, dan cukup pintar.”

Dr Peters mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan siku di pahanya. "Apakah kamu mengatakan bahwa kamu memiliki perasaan untuk gadis ini?" Dia bertanya.

Aku menggeser kursiku dan menghela napas. "Tidak, aku tidak punya perasaan padanya."

"Lalu kenapa kamu di sini, Connor?"

“Dr. Peters, saya membayar Anda $1.000 per jam untuk memberi tahu saya apa yang terjadi di kepala saya, apakah saya ingin mendengarnya atau tidak.”

Dia bersandar di kursinya dan melepas kacamatanya. “Kau ingin pendapat jujurku? Saya pikir Anda menyukai gadis ini dan Anda mulai memiliki perasaan padanya. Izinkan saya mengajukan pertanyaan. Kapan terakhir kali Anda melihat dia?"

“Saya melihatnya beberapa hari yang lalu; kenapa kamu bertanya?”

"Saya ingin Anda memberi tahu saya apa yang telah Anda lakukan dan pikirkan sejak terakhir kali Anda melihatnya."

Aku bangkit dari kursiku dan berjalan ke jendela. Aku memasukkan tanganku ke saku dan berdeham.

"Saya telah mengubur diri saya dalam pekerjaan saya karena saya mencoba untuk mengakuisisi perusahaan yang akan dijual."

"Apakah kamu juga memikirkan dia?" Dia bertanya dengan tenang.

“Aku tidak bisa menghilangkan dia dari pikiranku. Hanya dia yang selalu kupikirkan siang dan malam. Saya belum bisa berkonsentrasi pada hal lain. Saya telah membatalkan semua kencan saya karena saya hanya ingin melihat Ellery.”

"Ellery adalah nama yang cantik," katanya.

“Ellery adalah nama yang indah, dan dia wanita yang cantik,” jawabku sambil menatap ke luar jendela.

Dr. Peters bangkit dari kursinya, berjalan ke arahku, dan meletakkan tangannya di bahuku.

“Sepertinya wanita yang tepat baru saja masuk ke dalam hidupmu, Connor.

Ini adalah pertama kalinya Anda membuka diri sejak Anda mulai datang menemui saya. Jika Anda mulai jatuh cinta pada Ellery, hal pertama yang harus Anda lakukan adalah memberi tahu dia tentang masa lalu Anda dan wanita yang Anda lihat.

Tidak boleh ada rahasia, Connor.”

Aku menghela nafas sambil menatapnya. "Aku tahu, tapi jangan terlalu terburu-buru."

Dia menepuk punggung saya dan meminta saya untuk membuat janji bertemu dengannya dalam beberapa minggu. Aku berjalan keluar dari kantornya dan keluar dari gedung. Aku menuju Starbucks di ujung jalan dan menelepon Denny untuk menjemputku. Ketika saya naik di kursi belakang, telepon saya berdering.

"Richard, apakah kamu mengerti?"

"Ya, Tuan Black, saya mendapat nomor telepon Nona Lane."

Saya meminta Denny untuk menyerahkan selembar kertas ketika saya mengambil pena dari saku saya dan menuliskan nomor telepon yang diperoleh Richard untuk saya. “Terima kasih, Richard; itu pekerjaan yang dilakukan dengan baik.” Aku menutup telepon dan melihat nomor di kertas. Denny menatapku dan menggelengkan kepalanya.

"Apa?" Saya bertanya kepadanya.

“Tidakkah menurutmu lebih baik menanyakan nomor teleponnya pada Nona Lane?”

“Apakah saya pernah melakukan sesuatu dengan cara yang mudah, Denny?” Aku tersenyum.

Saat aku keluar dari limusin, aku melihat nama Ashlyn muncul di ponselku.

"Connor Black di sini?" Aku menjawab.

"Kenapa kamu selalu menjawab seperti itu, Connor?" katanya dengan nada kesal.

"Apa yang kamu inginkan, Ashlyn? Aku sangat sibuk saat ini.”

"Ayo kita makan malam bersama," katanya.

"Tidak malam ini, aku bekerja dari rumah."

"Kamu banyak bekerja akhir-akhir ini, dan kita tidak bersama selama lebih dari seminggu," rengeknya.

Aku melangkah ke dalam lift berharap bahwa percakapan kami akan berakhir.

Saya tersenyum ketika ujung yang lain menjadi sunyi, dan saya melihat telepon saya untuk memastikan bahwa panggilan itu terputus. Saat aku melangkah keluar dari lift, aku berjalan ke bar dan menuangkan segelas scotch untuk diriku sendiri.

Claire muncul dari dapur dengan senyum di wajahnya.

"Selamat malam, Connor, saya menyiapkan makan malam Anda di oven jika Anda menginap malam ini."

“Terima kasih, Claire, aku akan menginap malam ini. Selamat malam, dan sampai jumpa hari Senin.”

"Terima kasih, semoga akhir pekanmu menyenangkan," dia tersenyum.

Aku menganggukkan kepalaku sambil meminum scotch-ku. Aku memegang ponselku dan menatap nomor Ellery, berdebat apakah akan meneleponnya atau tidak. Aku ingin mendengar suaranya, tapi itu terlalu cepat, dan aku cukup yakin dia tidak memikirkanku. Aku meletakkannya di atas meja dan membuka laptopku. Saya melakukan hal yang tidak terpikirkan; Saya mencari 'Ellery Lane' di Google.

Ada link ke artikel tentang lukisannya yang dia pajang di Sunset Art Gallery. Ketika saya mengklik tautannya, fotonya muncul, dan saya hanya bisa tersenyum. Dia cantik dengan rambut panjang, pirang, bergelombang dan mata biru esnya.

Aku mengalihkan perhatianku dari fotonya dan membaca artikel tentang lukisannya. Saya memutuskan bahwa besok pagi, saya akan pergi ke galeri seni itu dan melihat karyanya. Saya merasa mereka akan memberi saya lebih banyak wawasan tentang dia. Saya berbaring di sana di tempat tidur, memikirkan makan malam yang kami miliki bersama dan memikirkan apa yang Dr.

Kata Peters mengacu pada Ellery sebagai teman.

Keesokan paginya, setelah saya mandi dan berpakaian, saya pergi ke dapur untuk minum kopi. Denny sudah duduk di meja ketika saya masuk.

"Pagi, Denny," sapaku. "Saya menghargai Anda datang ke sini lebih awal pada hari Sabtu."

“Selamat pagi, Connor. Nah, itulah yang Anda bayar untuk saya, ”katanya sambil tersenyum.

Aku duduk di meja di seberangnya sambil meminum kopiku.

“Aku harus mampir ke kantor dulu untuk mengambil beberapa kertas sebelum menuju ke bandara, dan aku ingin mampir ke Sunset Art Gallery.”

Denny memiringkan kepalanya ke samping, “Galeri seni? Apakah Anda di pasar untuk beberapa karya seni baru?

Dia bertanya.

"Kurasa kamu bisa mengatakan itu," kataku sambil bangkit dari meja dan meletakkan cangkir kopiku di mesin pencuci piring.

"Nona Lane adalah seorang seniman, bukan?" tanya Deni padaku.

“Dia menyebutkan bahwa dia melukis gambar,” jawabku.

"Mereka tidak akan dipajang di Sunset Art Gallery, kan?"

Aku menghela nafas. “Ya, Denny, lukisannya dipajang di sana, dan saya ingin melihatnya.”

"Apakah kamu baik-baik saja, Connor?" Dia bertanya.

"Aku baik-baik saja, mengapa kamu bertanya?"

“Sejak kamu bertemu Nona Lane, kamu tampak berbeda. Anda jarang keluar, dan Anda menjadi lebih murung dari biasanya. Saya pikir dia memengaruhi Anda dalam beberapa hal. ”

“Jangan konyol, Denny; Nona Lane tidak mempengaruhi saya. Aku baru saja benar-benar sibuk dengan pekerjaan.”

Cara dia menatapku memberitahuku bahwa dia tahu aku berbohong. “Saya harus lari ke atas dan mengambil iPad saya. Aku akan menemuimu di limusin,” kataku.

Dengan iPad saya di tangan, saya meluncur ke kursi belakang dan memeriksa pasar saham. Kami terjebak dalam lalu lintas hari Sabtu yang khas ketika Denny menanyakan sesuatu yang menarik perhatian saya.

"Bukankah itu Nona Lane di sana?" dia menunjuk ke Central Park.

Aku segera mendongak dan melihatnya memasuki taman. Dia mengenakan skinny jeans ketat dan atasan lengan pendek berwarna krem. Rambutnya ditarik ke belakang dengan kuncir kuda yang bergoyang dari sisi ke sisi saat dia berjalan. Saya perhatikan dia membawa secarik kertas besar. Saya membuka pintu di antara lalu lintas dan menyuruh Denny mencari tempat parkir. Saya ingin melihat apa yang dia lakukan, tetapi yang terpenting, saya ingin melihatnya. Aku menjaga jarak yang sangat jauh di belakangnya, jadi dia tidak bisa melihatku jika dia berbalik.

Aku memperhatikannya saat dia memasuki Conservatory Gardens. Saya harus memikirkan cara untuk melihat dan berbicara dengannya tanpa terlihat seperti penguntit. Sial, saya penguntit, tetapi hanya untuk Ellery Lane. Dia telah membuatku seperti ini. Saya berhenti di luar Conservatory Gardens untuk merumuskan rencana. Alasan apa yang akan saya berikan untuk berada di Central Park?

Aku mengeluarkan ponselku dari saku dan melihat nomornya. Aku berjalan ke taman dan melihatnya duduk di bangku dengan buku catatannya terbuka dan pensil di tangan. Aku menekan nomornya dan melihatnya mengabaikan panggilanku. Aku tersenyum ringan karena aku meneleponnya lagi, dan aku akan terus meneleponnya sampai dia menjawab.

"Halo?" suara polosnya yang manis menjawab.

"Halo, Nona Lane, apakah Anda menikmati Central Park?" Saya bertanya.

Aku melihat dia menoleh dari sisi ke sisi sebelum melihat ke belakang dan melihatku berjalan ke arahnya.

"Saya, Mr. Black, dan sepertinya Anda juga begitu," katanya sambil tersenyum.

Dia menatapku, mengerutkan kening, dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya terus menatapku sampai aku berbicara.

"Apa?" Tanyaku sambil memiringkan kepalaku.

“Bagaimana kamu mendapatkan nomor teleponku? Saya tidak ingat memberikannya kepada Anda. ”

"Aku punya cara untuk mengetahui apa pun tentang siapa pun, Miss Lane," aku menyeringai.

"Jadi, kamu seorang penguntit?"

Bersambung, 7

Bab 7 Penguntit.

Aku melemparkan kepalaku ke belakang dan tertawa, “Tidak, Nona Lane, aku bukan penguntit. Saya hanya ingin nomor Anda kalau-kalau saya membutuhkan Anda untuk membantu saya pulang suatu malam. ” Saya bahkan terkesan pada seberapa cepat saya datang dengan yang satu itu.

"Bagaimana kamu tahu aku ada di sini?" Dia penasaran bertanya.

"Denny menunjukkan bahwa dia melihat Anda berjalan di jalan, dan saya memintanya untuk berhenti."

"Mengapa?"

"Saya tidak tahu. Saya kira saya hanya berpikir saya akan menyapa. ” Pertanyaan-pertanyaannya mulai membuatku kesal, tapi pada saat yang sama membuatku bergairah.

"Kalau begitu kamu bisa menelepon karena kamu memiliki nomorku dan semuanya," dia menyeringai sambil melambaikan tangannya.

"Nona Lane, cukup dengan pertanyaannya," aku menghela nafas.

“Bolehkah aku bertanya satu hal lagi?” dia bertanya dengan polos.

Aku menyipitkan mataku padanya saat sudut mulutnya terangkat.

"Apa itu?" Aku bertanya dengan tenang.

"Bisakah kamu berhenti memanggilku Nona Lane, dan panggil saja aku Ellery?"

“Dengan senang hati, Ellery,” aku tersenyum sambil sedikit memiringkan kepalaku.

Saya senang menyebut namanya karena itu unik. Dia unik, dan dia membuatku merasa berbeda saat berada di dekatnya. Sial, aku tidak merasakan hal yang sama sejak melihatnya di dapurku. Aku melihat ke buku sketsanya dan memperhatikannya saat dia menggambar dua orang.

Gambarnya luar biasa, dan saya hanya bisa membayangkan seperti apa lukisannya.

"Apa yang kamu gambar?" aku bertanya padanya.

"Pengantin di sana," dia menunjuk.

"Mengapa?" tanyaku penasaran.

"Mengapa tidak? Mereka pasangan yang lucu, dan saya pikir itu akan menjadi lukisan yang bagus. Saya akan menyebutnya 'Pernikahan di Central Park'.”

"Dan apa yang membuatmu berpikir seseorang akan membelinya?" Saya cukup yakin itu keluar dengan cara yang salah.

“Orang-orang menyukai pernikahan, dan saya yakin setiap pasangan yang menikah di sini akan membelinya sebagai kenangan awal kehidupan mereka bersama.”

"Ini semua omong kosong jika kau bertanya padaku," gumamku.

"Apa?" dia bertanya sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Pernikahan, memulai hidup bersama, hubungan; semua itu. Anda bahkan mengatakannya sendiri bahwa tidak ada yang bertahan selamanya. ”

“Yah, banyak orang percaya pada hubungan yang bahagia selamanya dan dongeng. Jangan ambil itu dari mereka,” dia berbicara dengan lembut sambil menggambar.

"Apakah kamu percaya pada semua itu?" Aku bertanya padanya tidak tahu apakah aku ingin mendengar jawabannya.

"Saya tidak tahu. Saya pikir saya pernah melakukannya, tetapi saya tidak begitu yakin lagi.”

Aku menatap buku catatannya dan melihatnya menggambar. Bekas luka di pergelangan tangannya menjadi lebih terlihat dengan setiap goresan pensil. Aku meletakkan tanganku di tangannya dan menghentikannya menggambar.

Dia menatapku saat aku membalikkan pergelangan tangannya dan dengan ringan menggosok bekas lukanya dengan ibu jariku.

"Ceritakan tentang bekas lukamu," kataku sambil menatap langsung ke matanya.

Aku tahu dia merasa tidak nyaman jadi aku dengan lembut meletakkan tangannya kembali di atas kertas gambar. Dia melihat ke bawah saat dia berbicara.

"Saya membuat kesalahan. Saya masih muda dan bodoh, itu saja.”

“Setiap orang muda dan bodoh dari waktu ke waktu, tetapi mereka tidak mencoba bunuh diri,” kataku dengan jengkel saat ingatan tentang Amanda mulai berkecamuk di benakku.

“Connor, kau tidak mengenalku atau apa pun tentangku. Kita bukan teman ingat, jadi apa yang terjadi padaku di masa lalu bukanlah urusanmu,” bentaknya padaku.

Aku menatap lurus ke depan dan menemukan bahwa aku tidak bisa menatapnya. Saya seharusnya tidak pernah mengatakan apa yang saya lakukan. Aku yakin dia mungkin membenciku sekarang, dan aku tidak akan menyalahkannya.

"Aku minta maaf," kataku tanpa memandangnya.

Dia menatapku, dan aku bisa melihat sedikit senyum di wajahnya dari sudut mataku. Dia bangkit dari bangku dan bertanya apakah saya ingin hot dog. Aku tidak ingin hot dog. Yang saya inginkan adalah membawanya ke restoran yang bagus untuk makan siang karena saya memiliki sesuatu yang perlu saya diskusikan dengannya.

“Tidak, saya tidak ingin hot dog. Jika kamu lapar, maka aku akan membawamu ke restoran yang layak untuk makan siang,” kataku.

Dia tertawa saat dia membelakangiku dan mulai berjalan pergi. "Terserah Anda, Mr. Black, tapi saya akan membeli hot dog dari stand hot dog."

Aku bangun dan segera mengejarnya. Gadis ini keras kepala, dan aku tidak tahu bagaimana menanganinya.

"Kamu tidak mendengarkan siapa pun, kan?" Saya bertanya.

"Tidak, saya melakukan apa yang saya inginkan," dia tersenyum.

"Aku tahu," gumamku pelan.

Kami mendekati stan hot dog, dan dia bertanya lagi apakah saya mau. Saya kira saya menyerah dan makan hot dog. Aku mengerutkan kening saat Ellery tersenyum ringan. Saya membayar hot dog dan kemudian membawa saya ke meja kayu kecil dan duduk. Ellery berhenti di tempat bumbu dan mengisi hot dognya dengan hampir semua yang ada di sana. Ya Tuhan, itu tampak menjijikkan. Dia tampak bahagia saat dia berjalan ke meja dengan senyum di wajahnya, dan kuncir kudanya berayun dari sisi ke sisi.

"Itu menjijikkan," kataku sambil menggigit hot dog polosku.

"

"Ini, makanlah," katanya sambil menyodorkan hot dognya ke wajahku.

"Tidak, singkirkan itu dari wajahku," aku mengerutkan kening.

"Tidak sampai kau menggigitnya, Connor, baru kau bisa menilai apakah itu menjijikkan."

Ellery terus mendekatkan hot dog itu ke mulutku. Aku memutar mataku dan akhirnya menggigit. Dia meraih serbetnya dan menyeka sudut mulutku. Aku meletakkan tanganku di tangannya dan menatap matanya.

Dia tersenyum dan memberi tahu saya bahwa saya memiliki segumpal saus tomat, dan dia tidak ingin itu mengenai baju saya.

Dia tersenyum saat aku berterima kasih padanya.

Sore itu indah, dan Central Park jelas merupakan tempat terbaik untuk menikmatinya. Tidak ada tempat yang saya inginkan selain di sini bersama Ellery. Dia adalah teman baru yang menyegarkan, dan saya menikmati setiap momen yang saya habiskan bersamanya. Aku memperhatikannya saat dia mengambil gigitan terakhir hot dognya dan dengan lembut menyeka mulutnya dengan serbetnya.

Aku mulai merasa gugup tentang apa yang ingin aku tanyakan padanya. Aku tidak tahu bagaimana dia akan bereaksi, dan aku khawatir dia tidak akan pernah ingin melihatku lagi.

"Jika Anda tidak keberatan, saya ingin menanyakan sesuatu," kata saya.

"Silakan," katanya.

“Aku memikirkan jalan-jalan kita baru-baru ini, dan aku bertanya-tanya apakah kamu akan tertarik untuk menjadi…” Aku berhenti karena aku tidak tahu bagaimana mengatakannya.

"Menjadi ..." dia memberi isyarat agar saya melanjutkan.

Aku berdeham dan menarik napas tajam, "Apakah kamu tertarik menjadi pendamping?"

Dia menyipitkan matanya padaku. "Apa? Saya tidak mengerti.”

"Apakah Anda tertarik menjadi orang yang akan menemani saya ke acara-acara tertentu, tanpa pamrih, dan saya akan membayar Anda tentu saja."

Dia memuntahkan air yang dia minum. "Apa? Maksudmu seperti pendamping atau gadis panggilan ?! ” dia berteriak.

"TIDAK TIDAK! Bukan itu

 maksudku, Ellery,” aku mencoba menjelaskan. “Maksudku seperti teman.”

"Maksudmu pergi sebagai teman, seperti aku dan Peyton?" Dia bertanya.

Aku mengusap rambutku, dan dia dengan ringan menyentuh lenganku.

“Connor, jika kamu ingin berteman, maka yang harus kamu lakukan hanyalah bertanya. Sebenarnya, saya sudah menganggap kami teman, dan tidak akan ada uang yang terlibat juga, ”dia tersenyum padaku.

Kata-katanya membuatku bahagia. Tentu saja dia sudah menganggap kami teman. Dia salah satu gadis terbaik yang pernah saya temui, dan saya ingin mengenalnya lebih baik, sebagai teman tentu saja.

“Ada manfaat yang harus saya hadiri besok malam. Ini adalah acara amal, dan saya harus hadir untuk mewakili perusahaan saya. Maukah kamu menemaniku?”

Dia dengan ringan menggigit bibirnya dan tersenyum manis padaku. "Aku akan senang untuk pergi."

“Aku akan menjemputmu tepat jam 6 sore,” balasku tersenyum.

Ketika kami bangun dari meja, saya mendengar telepon saya berdering. Aku mengeluarkannya dari sakuku, dan ada pesan teks dari Denny.

"Apakah saya berasumsi bahwa Anda tidak akan pergi ke Chicago hari ini?"

“Tidak, aku tidak akan pergi. Aku lupa waktu, dan sudah terlambat. Panggil Jerry dan katakan padanya aku minta maaf, tetapi ada sesuatu yang terjadi, dan aku tidak akan terbang hari ini, ”balasku mengirim pesan.

Kami mulai berjalan keluar dari Central Park ketika tiba-tiba, Ellery berhenti, dan aku berhenti di sampingnya. Seseorang telah memanggil namanya saat dia melihat ke samping untuk melihat siapa itu. Aku bisa tahu dari raut wajahnya bahwa dia tidak bahagia. Orang yang memanggil namanya adalah mantan pacarnya, Kyle.

Dia memperkenalkan kami dan terus tersenyum saat dia berbicara dengannya. Saya kagum dengan wanita ini karena dia bahkan bisa berbicara dengannya setelah dia sangat menyakitinya. 

Wanita yang berdiri di sampingnya menjilati bibirnya saat dia menatapku dari atas ke bawah. Ellery menarik Kyle ke samping dan menyuruhnya menjinakkan anjingnya. Aku tertawa sendiri melihat keberanian wanita ini. Aku berdiri di sana tersenyum padanya.

"Apa?" Dia bertanya sambil menatapku.

“Tidak apa-apa, kamu hanya…”

"Hanya apa, Connor?" tanyanya sambil menatapku.

“Kamu hanya penuh dengan kehidupan. Anggap saja seperti itu,” aku tertawa.

Denny memarkir limusin dan menungguku. "Apakah kamu masuk?" tanyaku sambil menahan pintu agar tetap terbuka.

"Tidak, aku sedang berjalan," kata Ellery saat dia mulai berjalan di jalan.

"Elle, masuk ke mobil," tuntutku.

"Selamat tinggal, Connor, sampai jumpa besok."

Aku berdiri di sana dengan pintu terbuka dan mengawasinya berjalan di jalan. Ada apa dengan gadis ini? Aku meluncur ke limusin, dan Denny berbalik, menatapku dengan seringai di wajahnya.

“Dia benar-benar petasan, Connor; Anda pasti sudah bertemu dengan pasangan Anda. ”

Aku menghela nafas dan melihat ke luar jendela. "Ikuti dia, dan jangan berhenti sampai aku bilang begitu."

Denny mengikuti Ellery sekitar tiga blok. Dia berhenti di sudut, dan aku menurunkan jendela.

"Apakah kamu siap untuk masuk sekarang?" Aku tersenyum.

“Kau tidak pernah menyerah, kan?” dia bertanya.

"Tidak, tidak sampai aku mendapatkan apa yang kuinginkan," kataku.

Dia memutar matanya dan membuka pintu. Saat dia meluncur ke limusin, dia memukul lenganku dan menyuruhku pindah. Denny sedang menonton melalui kaca spion, dan dia tertawa ringan.

Saat aku pindah, aku tidak bisa menahan tawa. Saya senang memiliki dia di limusin saya bahkan jika itu adalah perjalanan singkat ke tempatnya. Kami sampai di apartemennya, dan saat dia keluar, aku dengan ringan meraih tangannya.

"Terima kasih telah setuju untuk ikut denganku besok," kataku lembut.

Dia menatapku, mengerutkan hidungnya, dan tersenyum, “Itulah gunanya teman.”

.bersambung, 8

Bab 8  Gallery Seni

Denny dan aku turun dari limusin dan berjalan melewati pintu yang menuju ke dalam galeri seni. Saya pernah ke galeri seni ini hanya satu kali sebelumnya, dan itu dengan saudara perempuan saya, Cassidy, ketika dia mencari lukisan untuk kamar bayi Camden. Seorang pria berjalan mendekat dan bertanya apakah dia bisa membantu kami

“Saya sedang mencari beberapa lukisan yang Anda pajang oleh Ellery Lane,” jawab saya.

“Ah ya, lukisan Nona Lane ada tepat di dinding ini,” katanya. "Dia artis yang cukup berbakat."

Saya berdiri di depan dinding yang memajang karya seninya dan menatap setiap lukisan dengan cermat. Mereka hanya menakjubkan. Lukisan yang menarik perhatian saya adalah salah satu anak yang duduk di ladang bunga ketika tiga malaikat memandangnya dari langit. Mau tak mau aku memikirkan bekas luka yang kulihat di kedua pergelangan tangannya.

"Dia seniman yang sangat bagus, Connor," kata Denny sambil memandangi lukisannya.

“Dia memang. Saya harus memiliki semuanya,” jawab saya.

Denny dan aku melangkah keluar dari galeri seni. Aku segera mengeluarkan ponselku dari saku, dan aku menelepon sekretarisku, Valerie.

"Halo, Tuan Hitam," jawabnya.

“Valerie, aku tahu ini hari Sabtu, tapi aku ingin kau membantuku. Saya ingin Anda pergi ke Galeri Seni Matahari Terbenam dan membeli tiga lukisan dari seorang seniman bernama Ellery Lane. Aku akan menelepon Scott untuk menjemputmu di SUV dalam waktu sekitar satu jam. Saya akan memberinya sebuah amplop dengan uang tunai di dalamnya untuk lukisan-lukisan itu. Saya ingin Anda memberi tahu penjual bahwa Anda membayar tiga kali lipat harga masing-masing. Setelah Anda melakukan pembelian, Scott akan mengirimkan lukisan ke penthouse saya.”

"Bagus sekali, Tuan Black, saya akan siap."

“Terima kasih, Valerie. Akan ada amplop terpisah dengan nama Anda di atasnya untuk bantuan Anda.”

Saya menutup telepon dan bertemu Denny di limusin. Kami mulai keluar dari tempat parkir ketika aku punya ide.

“Denny, antarkan aku ke Saks Fifth Avenue; kami memiliki beberapa gaun untuk dilihat.”

"Kau bercanda, kan, Connor?" dia tertawa.

"Tidak, Denny, aku tidak bercanda."

Dia menggelengkan kepalanya dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Dilihat dari ukuran apartemen Ellery dan dia tinggal sendiri, kupikir dia tidak punya banyak uang. Saya ingin membelikannya sesuatu untuk dipakai untuk acara amal besok. Ini urusan dasi hitam, dan aku tidak ingin dia merasa tidak pada tempatnya.

Selain itu, wanita cantik seperti Ellery Lane memang pantas mengenakan gaun desainer cantik.

“Turunkan aku di depan toko dan parkir di belakang. Nanti saya kabari kalau sudah selesai,” kataku pada Denny.

"Selamat berbelanja pakaian, Connor," dia tersenyum padaku.

Aku memutar mataku saat aku keluar dari limusin. Saya berjalan ke Saks dan bertemu dengan seorang wanita yang saya kenal bernama Jillian.

"Connor Black, lama tidak bertemu dan tidak bercinta," dia tersenyum.

“Halo, Jillian, senang bertemu denganmu seperti biasa,” aku tersenyum sambil mencium pipinya.

“Di mana kamu bersembunyi? Aku sudah menunggu kabar darimu,” katanya sambil dengan ringan meletakkan tangannya di dadaku.

“Aku benar-benar sibuk, Jillian. Saya telah bekerja keras, mencoba untuk mendapatkan kesepakatan bisnis.

Sayangnya, saya tidak punya waktu untuk hal lain.”

Siapa yang aku bercanda? saya punya waktu; Saya selalu meluangkan waktu untuk berhubungan seks. Aku hanya tidak ingin berhubungan dengan wanita lain sejak aku bertemu Ellery. 

Meskipun dia hanya seorang teman bagiku, dia satu-satunya wanita yang ingin aku habiskan waktu bersama.

“Yah, hubungi aku ketika kamu menemukan waktu. Saya membeli beberapa mainan baru yang ingin saya coba dengan Anda, ”dia mengedipkan mata.

Saya dengan sopan mengucapkan selamat tinggal dan menuju eskalator ke departemen pakaian. Saya belum pernah melakukan ini sebelumnya, kecuali saudara perempuan saya. 

Saya akan mengirim gaunnya dari waktu ke waktu untuk acara tertentu. Dia akan marah karena dia bilang dia suka berbelanja dan dia bisa memilih gaunnya sendiri. Namun, dia tidak pernah gagal untuk mencintai yang saya pilih.

"Connor Black, bagaimana kabarmu?" Camille tersenyum ketika dia memberiku pelukan ringan.

"Aku baik-baik saja, Camille," jawabku.

“Aku melihat ibumu di sini kemarin. Dia sedang membeli gaun untuk amal besok. Apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Saya sedang mencari beberapa gaun yang saya ingin Anda bawa ke teman saya. Dia akan menghadiri acara amal denganku besok malam. Dia sekitar 5'7 "dan sangat kurus."

Camille menatapku dan meletakkan jarinya di bibirnya. “Jelaskan rambut dan matanya kepadaku,” katanya.

“Rambutnya panjang dan pirang, dan matanya berwarna biru es,” jawabku.

Dia membawaku ke dinding dengan rak gaun yang baru saja masuk. Aku duduk di sofa di seberang dinding saat Camille mengeluarkan gaun untuk ditunjukkan kepadaku. Saya memilih sepuluh gaun yang menurut saya akan terlihat memukau di Ellery. Gaun terakhir yang Camille tunjukkan padaku adalah gaun renda strapless Badgley Mischka berwarna hitam. 

Saya membayangkannya di Ellery, dan dari semua gaun, itu adalah gaun favorit saya. Aku bangkit dan menyerahkan alamat Ellery kepada Camille.

"Pilih beberapa sepatu untuk dipadukan dengan gaun itu, dan mungkin juga beberapa perhiasan," kataku sambil mulai berjalan pergi.

"Jangan khawatir, Connor, aku akan mengurus semuanya," dia tersenyum.

Ketika saya berjalan keluar dari Saks, telepon saya mulai berdering. Aku melihat ke layar saat nama Ashlyn muncul.

"Halo, Ashlyn," jawabku.

"Apa yang terjadi, Connor ?!" dia berteriak.

“Jaga dirimu, Ashlyn. Apa masalahnya?"

"Kenapa aku tidak ada dalam daftar acara amal besok malam?"

Aku menghela nafas berat karena aku sedang menunggu panggilan ini. "Maaf, Ashlyn, tapi aku tidak masuk daftar."

"Kau tahu aku tidak ada dalam daftar, bukan?" dia terdengar marah.

“Tentu saja aku tahu, tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Hanya ada begitu banyak kursi yang tersedia. Lagi pula, saya tidak punya waktu untuk ini. Saya harus pergi."

"Tunggu!" dia berteriak. "Aku mendengar desas-desus bahwa kamu akan membawa seseorang ke acara besok malam."

“Itu bukan urusanmu, Ashlyn. Berapa kali kita membahas ini? ”

"Jadi, itu benar?" Dia bertanya.

“Kalau kau harus tahu, ya, aku akan membawa seorang teman bersamaku,” kataku sambil menyelinap ke kursi belakang. “Aku harus pergi, Ashlyn; Aku sedang bekerja."

Aku menekan tombol akhir sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun. Hal terakhir yang saya butuhkan adalah dia menghadiri acara amal besok malam dan mengatakan sesuatu di depan Ellery. Saya mulai merasa stres, dan saya perlu pergi ke gym untuk berolahraga dengan baik. Segera setelah kami kembali ke penthouse, saya mengambil tas olahraga saya dan menuju gym. Saya berlari di treadmill, mengangkat beban, dan melakukan beberapa putaran di sekitar kolam. Saya sedang dalam perjalanan ke ruang ganti ketika Stephanie menghentikan saya di lorong.

"Saya berharap Anda akan muncul di sini hari ini," dia tersenyum.

“Kenapa begitu?” Aku tersenyum kembali.

Dia memiliki tatapan menggoda di matanya yang memberitahuku bahwa dia menginginkan seks, dan dia menginginkannya sekarang.

 Rasanya seperti selamanya sejak saya berhubungan seks, dan itu membuat saya gila. Dia membawa saya ke sebuah ruangan kecil di mana handuk disimpan. Aku mendorongnya ke dinding dan menggerakkan tanganku ke bajunya, merasakan payudaranya yang besar dan putingnya yang mengeras saat dia mencium leherku. 

Aku menggerakkan tanganku perlahan ke bawah tubuhnya dan ke bagian depan celana pendeknya sampai aku merasakan ujung celana dalamnya. Stephanie meraih bagian depan celana renangku dan tiba-tiba berhenti, mendorongku menjauh dan menatapku.

"Ada apa, Connor? Kamu bahkan tidak keras, ”bentaknya.

Saya tidak percaya ini terjadi karena ini belum pernah terjadi pada saya sebelumnya. Aku menghela nafas dan mundur selangkah saat aku mengacak-acak rambutku dan menggelengkan kepalaku.

“Saya tidak tahu apa masalahnya. Saya mengalami banyak tekanan di tempat kerja.”

Dia membuka pintu dan menatapku. “Seks adalah penghilang stres terbaik dalam hidup, jadi mungkin itu sesuatu yang lain. Hubungi saya ketika Anda mengetahuinya, ”katanya sambil berjalan keluar.

Aku berjalan ke ruang ganti dan berpakaian. Ellery Lane sialan. Aku hanya tidak bisa berhenti memikirkan dia. Tidak hanya dia bercinta dengan kepalaku, sekarang dia mengacaukan kehidupan seksku. Saya berjalan keluar dari gym dan naik ke Range Rover. Saya meletakkan kepala saya di kemudi selama satu menit sementara saya mencoba untuk mencari tahu apa yang akan saya lakukan.

Saya pergi ke penthouse dan melemparkan tas saya ke tempat tidur. Aku berdiri di kamar mandi dan membiarkan air panas mengalir ke tubuhku. Aku tidak bisa berhenti memikirkan Ellery dan bagaimana reaksinya saat Camille muncul di apartemennya dengan gaun. Aku melangkah keluar dari kamar mandi dan menyeka uap dari cermin dengan tanganku. Saya melihat pria di cermin dan tidak mengenali apa yang saya lihat lagi. Jantungku berdebar, dan pikiranku kacau, pujian dari Ellery Lane.

Saya tidur cukup nyenyak sepanjang malam. Saya yakin jumlah scotch yang saya minum sebelum tidur telah membantu. Keesokan harinya, aku bangun, mandi, berpakaian, dan turun ke dapur tempat Claire membuat roti kacang pisang buatan sendiri.

“Selamat pagi, Connor. Apakah malammu menyenangkan?”

“Selamat pagi, Claire. Hari ini hari Minggu, dan ini hari liburmu. Apa yang kamu lakukan di sini?" Aku bertanya padanya saat aku dengan ringan mencium pipinya.

“Ingat, besok aku libur bukan untuk membawa suamiku ke dokter?”

“Itu benar, aku minta maaf, aku lupa. Terima kasih sudah membuat roti pisang, baunya enak.” Kataku sambil mengambil kopiku dan duduk di meja.

“Ini akan siap dalam waktu sekitar 5 menit. Sepertinya kamu sedang dalam suasana hati yang baik hari ini. Apakah ada alasan khusus mengapa?” dia tersenyum.

Aku mendapat kesan dari senyumnya bahwa dia tahu tentang Ellery. Saya yakin Denny memberitahunya; keduanya tampaknya saling menceritakan segalanya.

“Acara amalnya malam ini, dan saya menghadirinya dengan seorang wanita yang sangat cantik,” jawab saya sambil membuka laptop.

“Bagus sekali, Connor; Aku harap kamu menikmati malam ini,” Claire tersenyum sambil meletakkan sepiring roti pisang di atas meja.

Aku tersenyum dan berterima kasih padanya. Saya memeriksa email-email saya dan mulai menjawab beberapa di antaranya ketika sebuah teks dari Ellery masuk ke telepon saya.

“Hai Connor, ini aku Ellery. Terima kasih untuk gaun yang indah, tapi itu terlalu banyak, dan aku merasa tidak pantas menerimanya.”

Aku tersenyum karena aku tahu dia menyukainya. Aku ingin membuatnya merasa seperti seorang putri malam ini, meskipun dia hanya seorang teman.

“Sama-sama, dan itu tidak terlalu banyak, sampai jumpa jam 6 sore,” jawabku.

Aku penasaran ingin melihat gaun apa yang dia pilih. Mereka semua menakjubkan, tapi renda hitam strapless adalah favorit saya. Aku bisa membayangkan gaun itu, memeluk siluet kecilnya, dan dengan payudaranya terangkat, membentuk badannya yang seksi. 

Aku membayangkan rambutnya ikal yang menjuntai di bahunya dan senyumnya saat aku menggendongnya. Sialan senyum itu. Saya langsung menjadi sangat terangsang dan perlu naik ke atas untuk mengurus diri sendiri. Ini sudah menjadi kebiasaan sehari-hari karena saya sudah lama tidak berhubungan seks. 

Bagaimana aku bisa mengendalikan diriku dengannya malam ini?

Aku memakai tuksedoku, menata rambutku, dan memakai cologne Armani. Kenapa aku menjadi sangat gugup? Aku memakai kancing mansetku dan menuju ke bawah. Telepon saya berdering. Aku mengambilnya dari jaketku, dan melihat bahwa itu adalah ibuku yang menelepon.

Bersambung,10

Bab 10 Ke Pesta Amal

"Apakah kamu siap untuk pergi?" Saya bertanya.

"Saya jika Anda," jawabnya.

Yang tidak kukatakan padanya adalah bahwa aku tidak ikut dengannya untuk membawanya pulang. Aku harus tetap di sini dan berbicara dengan Ashlyn. Saya juga harus memikirkan kembali situasi ini dengan Ellery. Kepalaku telah kacau sejak aku melihatnya, dan aku harus mengakhirinya. Dia pantas mendapatkan yang lebih baik dariku karena aku bukan pria yang dia pikirkan. Saya akan menyakitinya pada akhirnya atau dia akan menyakiti saya, dan itu adalah sesuatu yang tidak saya inginkan.

Kami berjalan ke tempat Denny menunggu kami, dan aku membukakan pintu untuk Ellery.

“Aku akan menyuruh Denny mengantarmu pulang; Aku punya sesuatu yang harus kuselesaikan di sini, ”kataku sambil mengambil tangannya dan menciumnya dengan ringan. “Terima kasih sudah menemaniku malam ini. Saya harap Anda bersenang-senang. ”

Dia menatapku dengan mata biru esnya, dan aku bisa melihat kekecewaan di dalamnya. “Saya memiliki waktu yang menyenangkan, Connor. Terima kasih telah mengundang saya."

Dia terluka karena aku tidak menemaninya, dan untuk pertama kalinya, hatiku sakit memasukkannya ke dalam limusin itu sendirian. Aku benci perasaan ini, dan aku menghentikannya. Saya tidak punya pilihan. Ini perlu dilakukan. Aku berjalan kembali ke hotel untuk menemukan Ashlyn dan berbicara dengannya, tapi dia tidak bisa ditemukan. Aku duduk di bar di lobi hotel dan memesan scotch untuk menenggelamkan perasaanku. 

Beberapa saat kemudian, ketika saya sudah siap untuk memesan gelas kedua saya, Denny menelepon.

“Denny, ada apa?”

"Saya pikir Anda harus tahu bahwa Nona Lane memaksa saya untuk mengantarnya ke pantai."

"Apa! Aku memberimu perintah untuk membawanya pulang,” teriakku.

“Connor, Anda tahu bagaimana Miss Lane, dan dia tidak memberi saya pilihan. Aku hampir sampai di hotel untuk menjemputmu.”

“Apakah dia tidak tahu betapa berbahayanya seorang wanita muda berada di pantai pada malam hari, sendirian? Pengabaiannya terhadap keselamatan itu konyol! ” Aku menutup telepon dan berjalan keluar saat Denny berhenti di tepi jalan.

"Antarkan aku langsung ke penthouse agar aku bisa mengambil Range Rover," kataku saat masuk ke dalam limusin.

“Maaf, Connor, tapi dia tidak memberiku pilihan. Dia gadis yang sangat keras kepala, dan dia berkata jika kamu memiliki masalah dengan itu, maka dia akan menanganimu sendiri,” dia tersenyum ringan.

"Apakah begitu? Dia bilang bahwa?"

Deni menganggukkan kepalanya. "Seperti yang saya katakan sebelumnya, Connor, Anda telah menemukan pasangan Anda dengan Miss Lane."

Kami berhenti di garasi parkir, dan saya melompat ke Range Rover dan pergi ke pantai. Itu hanya sekitar 10 menit berkendara. Aku sangat marah padanya karena melakukan ini. Beraninya dia menentang perintahku dan menempatkan Denny pada posisi itu untuk tidak mematuhiku.

***

Saya meletakkan Range Rover di taman dan keluar. Udara cukup hangat untuk sepanjang tahun ini. Saya melihat ke laut saat saya mencari Ellery. Lautan tampak indah di malam hari dengan cahaya bulan yang menyinari, menerangi setiap gelombang yang mendorong ke pantai. Saya bisa mengerti mengapa dia ingin datang ke sini. Saya melihatnya di tepi air saat cahaya bulan jatuh ke atasnya dan menyinari siluetnya. Aku bisa mendengar tawa ringan darinya saat kakinya menyentuh air.

Dia begitu penuh kehidupan; dan jiwa yang bebas. Aku berdiri di sana dengan tangan di saku saat aku berdeham.

"Apa yang kamu pikir sedang kamu lakukan?" Suaraku marah.

Dia berdiri diam dan berbalik untuk menatapku. "Apa yang kau lakukan di sini, Connor? Apakah kamu tidak memiliki hal-hal untuk diselesaikan? ”

“Aku di sini karena kamu tidak berhasil pulang dan memaksa sopirku untuk tidak mematuhi perintahku,” kataku dengan nada tiba-tiba.

“Yah, itu adalah malam yang indah, dan saya ingin berada di sini; itu adalah tempat favorit saya untuk dikunjungi.”

“Ada waktu dan tempat untuk Ellery itu, dan sekarang bukan waktunya.”

"Saya minta maaf Anda merasa seperti itu, tapi saya belum selesai di sini, dan saya tidak akan pergi."

"Ayo pergi sekarang, Ellery," perintah suaraku.

“Jangan terlalu kesal, dan jika kamu ingin aku pergi, maka kamu harus menangkapku,” dia tertawa ketika dia mulai berlari menyusuri pantai.

"Demi sialan, Elle, kau membuatku kesal!" Aku berteriak saat aku mulai mengejarnya.

Aku mengejarnya. Aku tahu dia menjadi kehabisan napas saat dia mulai melambat. Saya datang di belakangnya, mengangkatnya, dan meletakkannya di atas bahu saya. Aku senang hari sudah gelap sehingga dia tidak bisa melihat setengah senyumku. Dia menendang dan berteriak saat aku membawanya melewati pasir.

"Turunkan aku, Connor Black!"

“Tidak ada kesempatan! Anda hanya akan berlari lagi, dan saya sudah selesai bermain game. ”

“Aku tidak akan, aku janji. Lagi pula aku kehabisan napas," katanya.

Aku tahu dia kehabisan napas, jadi aku dengan lembut menurunkannya. Dia segera duduk di pasir lembut dengan gaun desainer mahal itu. 

Saya tidak percaya apa yang saya lihat saat dia mengulurkan tangannya kepada saya dan meminta saya untuk duduk di sebelahnya.

"Aku tidak duduk di pasir dengan tuksedo ini," kataku.

Dia melihat ke perairan laut malam dan dengan lembut berbicara, "Hiduplah sedikit, Connor, hidup ini terlalu singkat."

Kata-katanya serius. Dia tidak bermain lagi. Melawan penilaian saya yang lebih baik, saya duduk di sebelahnya. Dia tidak melihat ke arahku, tapi sudut mulutnya sedikit terangkat. Kami duduk dalam diam sejenak. Aku menatap air, mencoba melihat apa yang dilihatnya. Dia datang ke sini karena suatu alasan, dan sekarang ada sesuatu di pikirannya. 

Saya baru saja akan bertanya apakah dia baik-baik saja ketika dia mulai berbicara.

“Itu adalah ulang tahun ke-16 saya ketika saya didiagnosis menderita kanker. Hei, selamat 16 manis! Coba tebak, Anda menderita kanker. ”

Aku tercengang dengan apa yang baru saja dia katakan. Kenapa dia memberitahuku sesuatu yang sangat pribadi? Aku menelan ludah karena tidak tahu harus berkata apa. Suaranya lembut, dan matanya terfokus di perairan laut yang jauh. Aku ingin memeluknya dan memeluknya erat-erat, tapi aku tidak bisa. Aku takut dengan reaksinya. Aku mengulurkan tangan dan dengan ringan meraih tangannya di tanganku saat aku berbisik, "Kamu tidak harus melakukan ini." Aku melihatnya menarik napas tajam saat dia melanjutkan.

"Saya tidak tahan membayangkan ayah saya harus melalui siksaan dan rasa sakit itu lagi seperti yang dia lakukan dengan ibu saya, jadi saya memutuskan untuk membebaskannya dari keharusan."

"Ellery," bisikku saat aku mendekat ke arahnya. Aku masih memegang tangannya, dan dia tidak mencoba menarik diri. Perasaan di dalam diriku luar biasa saat aku dengan lembut menggosok kulitnya yang hangat dengan ibu jariku.

“Dia pergi ke salah satu pesta minuman kerasnya, dan aku tahu dia tidak akan pulang sampai tengah malam, jika memang begitu, jadi itu adalah kesempatanku untuk mewujudkan rencanaku.

 Aku mengisi bak mandi dengan air panas, berbaring, dan mengambil pisau cukur di kedua pergelangan tanganku. Bisakah Anda percaya itu adalah suatu malam dia lupa dompetnya dan kembali ke rumah? Bicara tentang takdir, kan? Dia menemukan saya dan menelepon 911. Saya hampir tidak berhasil; Aku telah kehilangan begitu banyak darah.”

Aku tidak bisa berkata apa-apa. Aku tersedak saat aku hanya duduk di sana memegang tangannya. Saya merasakan sakitnya, dan saya sangat sedih mengetahui bahwa teman saya, wanita cantik ini, mengalami sesuatu yang sangat mengerikan.

“Kurasa Tuhan punya rencana lain untukku. Saya menjalani kemoterapi selama satu tahun dan mengalami remisi. Saya diberi kesempatan kedua dalam hidup, dan untuk itu, saya bersyukur. Seperti yang saya katakan kemarin, saya masih muda dan bodoh, dan saya membuat kesalahan besar.”

Kebutuhan yang luar biasa untuk menahannya akhirnya menang. Aku melepaskan tangannya dan memeluknya, menariknya ke dalam tubuhku. Dia menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Itulah mengapa kamu memiliki kebutuhan yang luar biasa untuk membantu orang lain, bukan?” Aku bertanya padanya saat aku dengan ringan mencium puncak kepalanya. "Kau orang baik, Ellery Lane," bisikku di telinganya.

Malam ini adalah titik balik bagi saya. Ellery lengah dan menunjukkan sisi patahnya padaku. Saya tahu ketika saya melihat bekas luka di pergelangan tangannya bahwa dia memiliki masa lalu yang bermasalah. Saya tidak pernah bermimpi dia harus melawan kanker. Dia menutup matanya saat dia membiarkan kepalanya bersandar di bahuku. Dia kelelahan, dan ini sudah larut. Aku harus membawanya pulang. Aku mengangkatnya dari pasir dan membawanya menyeberangi pantai. Dia melingkarkan tangannya di leherku dan meletakkan kepalanya di dadaku.

 Aku memeluknya erat. Aku membutuhkannya untuk merasa aman bersamaku. Aku membuka pintu Range Rover dan dengan lembut membaringkannya di kursi depan. Dia mulai bergerak jadi saya berbisik padanya, "Tidur, malaikat."

Aku keluar dari tempat parkir dan pergi ke apartemennya. Aku terus menatapnya saat dia tidur nyenyak. Dia tampak seperti malaikat. Semua yang saya coba kubur malam ini muncul kembali ke permukaan dan menenggelamkan ketakutan saya dengan sedikit harapan. Mungkin, mungkin saja, sesuatu yang lebih bisa datang dari persahabatan kita suatu hari nanti. Aku berhenti di pinggir jalan apartemennya. 

Tasnya tergeletak di sampingnya jadi aku membukanya dan mengambil kuncinya. Saya keluar dan berjalan ke sisi penumpang, dan saya membuka pintu. Dengan hati-hati aku mengangkatnya saat dia melingkarkan lengannya di leherku, dan aku membawanya ke pintu. Saya memasukkan kuncinya, membuka kunci pintu dan dengan ringan menendangnya hingga terbuka dengan kaki saya. Aku membawanya ke lorong ke kamar tidurnya dan dengan lembut membaringkannya di tempat tidur. Aku melihat sekeliling ruangan dan melihat selimut di sudut.

Aku berjalan mendekat, mengambilnya, dan menutupinya dengan itu agar dia tetap hangat. Aku berdiri di sampingnya saat dia tidur dan mengusapkan punggung tanganku ke pipinya yang lembut. “Tidur nyenyak, bidadari, dan mimpi indah.” Dia tidak bergerak atau mengeluarkan suara.

Aku berjalan keluar dari kamar tidur dan berdiri di tengah apartemennya. Aku melihat sekeliling pada ruang yang praktis kosong yang merupakan rumahnya. Itu mengingatkan saya pada sebuah kotak. Dengan penjualan lukisannya, dia bisa pindah ke apartemen yang lebih besar dan lebih baik. Saya membuat keputusan bahwa saya akan membantunya menemukan satu.

Keesokan paginya setelah mandi, aku duduk di tepi tempat tidur dan melihat ponselku, berdebat apakah akan mengirim pesan kepada Ellery atau tidak. Saya melihat arloji saya, dan itu masih pagi, tetapi saya memutuskan untuk tetap mengirimnya.

“Hai, semoga tidurmu nyenyak. Saya hanya ingin melihat apakah Anda bangun dan bagaimana perasaan Anda.”

Saat saya menekan tombol kirim, saya bisa mendengar suara-suara dari bawah. Siapa sih yang disini pagi-pagi begini? Aku berjalan ke dapur di mana aku menemukan Ashlyn sedang berbicara dengan Denny.

"Ashlyn, apa yang kamu lakukan di sini? Apakah Anda melihat jam berapa sekarang? ” Aku bertanya dengan suara jengkel.

“Selamat pagi, Connor. Kamu terlihat cukup tampan pagi ini,” dia tersenyum sambil berjalan mendekat dan membetulkan dasiku.

Aku memutar mataku dan berjalan ke teko kopi. "Jawab pertanyaannya, Ashlyn."

“Phil memintaku untuk memberikan surat-surat ini padamu. Dia bilang dia minta maaf, tapi dia tidak akan ada di kantor sampai nanti, dan dia bilang kamu membutuhkannya untuk rapatmu. Jadi saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan mengirimkannya secara pribadi kepada Anda. ”

Dia berdiri di sampingku dan mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir. Aku menghela nafas saat aku menjauh darinya. "Terima kasih telah mengantarkan surat-suratnya, Ashlyn, sekarang kamu bisa pergi."

“Connor, kenapa kamu harus begitu tidak berperasaan? Aku ikut denganmu. Mengapa saya harus membayar taksi ketika kita berdua pergi ke tempat yang sama?”

Saya mengambil kopi saya dan menuju ke kantor saya untuk memeriksa dokumen sebelum pertemuan saya di Black Enterprises. Ponselku berdering dan ada pesan teks dari Ellery.

“Selamat pagi, Connor. Saya tidur nyenyak, dan saya merasa baik-baik saja; terima kasih atas perhatian Anda. Kuharap harimu menyenangkan, dan jangan bekerja terlalu keras!”

Aku tersenyum membaca kata-katanya. Aku menjawab dengan cepat. “Saya senang Anda merasa baik-baik saja, dan saya selalu bekerja keras; itu sebabnya saya sesukses saya. ”

bersambung,11

Bab 11  Kencan Ellery Lane

“Aku percaya itu, dan terima kasih telah menjagaku tadi malam. I berutang budi padamu!"

Saya melihat arloji saya, dan jika saya tidak pergi, saya akan terlambat untuk pertemuan saya. Aku segera membalasnya. “Anggap saja itu pembayaran ketika kamu membawaku pulang dengan selamat. Saya memiliki pertemuan yang harus saya datangi. NANTI NGOBROL LAGI!"

"Selamat tinggal, Connor."

Aku melangkah keluar ke lorong tempat Ashlyn menungguku.

"Denny menunggu kita di limusin," katanya.

"Di situlah dia menunggu setiap hari, Ashlyn," desahku.

Kami naik ke limusin, dan Ashlyn berusaha mengejarku. Dia membungkuk dan meraih dasiku.

“Kenapa kita tidak berkumpul malam ini dan bersenang-senang? Sudah terlalu lama, Connor, dan aku akan melalui penarikan,” rengeknya.

Aku melepaskan tangannya dari dasiku. “Aku punya rencana untuk malam ini. Maafkan saya."

"Kau selalu punya rencana akhir-akhir ini," rengeknya. "Ini tidak ada hubungannya dengan gadis yang bersamamu tadi malam, kan?"

“Ellery tidak ada hubungannya dengan itu. Saya sudah menjelaskan kepada Anda ribuan kali bahwa saya sibuk. Anda bekerja di Black Enterprises; Anda tahu betapa kerasnya saya berusaha untuk mengamankan akuisisi perusahaan itu di Chicago.”

Dia mengulurkan tangan dan meraih tanganku. "Connor, kamu harus istirahat. Saya khawatir tentang kamu."

Aku menarik tanganku. "Ingat aturannya, Ashlyn," cemberutku. Dia berbalik dan melihat ke luar jendela. Aku bisa melihat Denny memelototiku dari kaca spion. Kami akhirnya tiba di Black Enterprises, dan Ashlyn keluar dari limusin dan menuju trotoar. Aku mengikuti di belakangnya. Ketika saya keluar dari limusin, saya menyesuaikan dasi saya yang dia mainkan. Aku melihat ke kerumunan orang, bergegas untuk mencapai tujuan mereka dan melihat Ellery beberapa meter jauhnya, berdiri di tengah trotoar, dan menatapku saat dia memegang cangkir Starbucks di tangannya. 

Dia dengan ringan tersenyum dan melambai. Aku sangat marah saat itu karena dia pasti melihat Ashlyn keluar dari limusin. Raut wajah cantiknya terlihat sedih. Tuhan tahu apa yang dia pikirkan sekarang. Dia mencoba memalsukan senyumnya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia terluka. Aku melihat ekspresi sedih di wajahnya saat dia menatapku.

 Aku tidak bisa memaksakan senyum karena aku kesal dia melihat kami seperti ini. Aku ingin berjalan ke arahnya, memeluknya, dan memberitahunya betapa aku menikmatinya tadi malam, tapi aku hanya bisa menahan ombak kecil saat aku berjalan ke dalam gedung. Sial, apa yang akan aku lakukan sekarang? Aku menyakitinya lagi, seperti tadi malam ketika aku memasukkannya ke dalam limusin sendirian untuk mengirimnya pulang.

Pertemuan saya berakhir dengan nada positif, dan suasana hati saya cukup baik. Saya punya ide, jadi saya mengirim pesan teks ke Denny.

“Saya akan makan malam malam ini dengan Nona Lane. Saya percaya dia mengatakan kepada saya tadi malam bahwa dia pulang kerja pada pukul 6:00 sore. Saya ingin Anda menjemputnya dari tempat kerjanya dan membawanya ke The Steakhouse di mana saya akan menunggunya.”

"Apakah dia tahu dia akan bergabung denganmu untuk makan malam?" Dia bertanya.

"Dia akan melakukannya ketika Anda menjemputnya."

"Baiklah, Connor."

Saya mendapat kesan dari teks terakhir bahwa Denny tidak percaya Ellery akan makan malam dengan saya malam ini.

Aku menutup hari itu dan melihat jam tanganku. Itu sudah jam 5:30 sore. Aku melangkah keluar dari kantor dan memanggil taksi ke restoran. Aku duduk di sebuah bilik dan menunggu Ellery bergabung denganku. Saya ingin berbicara dengannya tentang apa yang dia lihat pagi ini. Saya tidak tahu bagaimana saya akan menjelaskannya, tetapi saya harus memikirkan sesuatu dengan cepat. Saat itu pukul 18:30, dan Denny seharusnya sudah berada di sini sekarang. Saat aku hendak mengeluarkan ponselku dan meneleponnya, aku melihat dia berjalan ke arahku.

“Nona Lane mengatakan kepada saya untuk memberi tahu Anda bahwa dia tidak ada malam ini dan dia punya rencana. Dia juga mengatakan bahwa jika kamu ingin makan malam dengannya, maka kamu harus mengangkat telepon dan bertanya padanya, ”dia mulai tertawa.

"Aku senang kau menganggap ini lucu, Denny."

“Maaf, Connor, tapi dia tidak menerima perintah dari siapa pun. Dia satu-satunya.”

Aku menggelengkan kepalaku dan melihat ke bawah. “Dia marah tentang pagi ini. Aku tahu dia. Anda benar, Denny, dia adalah satu-satunya, dan saya harus memperbaikinya. Bawa aku ke apartemennya,” kataku saat kami keluar dari restoran.

"Dia tidak ada di apartemennya," kata Denny.

"Bagaimana Anda tahu?"

“Aku mengikutinya setelah dia menolak undangan makan malammu. Dia makan sendirian di tempat pizza bernama Pizzapopolous.”

“Kalau begitu sepertinya aku akan makan malam di sana malam ini.”

Aku berdiri di depan jendela dan mengawasinya saat dia duduk di meja kecil, meraba-raba sesuatu di dompetnya. Dia tampak sama cantiknya dengan yang dia lakukan tadi malam. Aku berjalan melewati pintu restoran kecil dan duduk di seberangnya. Dia menatapku dan memutar matanya. Sikapnya itu membangkitkan gairah.

"Jadi ini tempat yang ingin kamu makan malam?" Saya bertanya.

Dia memiringkan kepalanya ke samping. "Ya, Connor, di sinilah aku makan malam malam ini, dan kurasa kau tidak diundang."

Aku meletakkan tanganku di atas hatiku. “Aduh, itu menyengat, Ellery. Saya mengundang Anda untuk makan malam, dan Anda menolak saya, jadi saya memutuskan untuk bergabung dengan Anda.”

"Bagaimana kamu tahu aku ingin ditemani?" dia bertanya.

Aku meletakkan tanganku di atas meja dan melipatnya. “Tidak, tapi karena aku di sini, sebaiknya kita makan bersama,” kataku sambil melihat sekeliling restoran.

Dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum ringan. Saya membuka menu dan meliriknya ketika pelayan berhenti di meja kami untuk mengambil pesanan kami. Saya dulu makan pizza ketika saya masih kecil. Saya belum memilikinya selama bertahun-tahun dan saya tidak akan memulainya sekarang. Saat aku memesan salad antipasto, Ellery meraih dan mengambil menu dari tanganku.

“Anda tidak bisa duduk di tempat pizza dan hanya mendapatkan salad.” dia berkata.

Pelayan itu menatapku dan tidak mau berhenti untuk melihat ke arah Ellery. Dia berdeham untuk mendapatkan perhatiannya.

"Kami akan memesan hidangan besar dengan pepperoni, jamur, dan zaitun hitam, dan salad antipasto besar dengan pesanan stik roti," dia tersenyum.

Saya mengangkat jari saya dan meletakkannya di bibir saya, "Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan makan pizza itu?"

“Saya tidak berpikir Anda; Aku tahu kamu," dia tersenyum.

Sialan senyum itu. Saya merasa sangat sulit untuk mengatakan tidak pada gadis ini. Sepertinya dia memiliki kendali atasku, dan aku tidak bisa menahannya saat berada di dekatnya. Pelayan membawa pizza dan meletakkannya di tengah meja. Aku melihatnya dan kemudian pada Ellery yang sedang meletakkan sepotong di piringku. Saya mengambil garpu dan pisau saya dan mulai memotongnya ketika entah dari mana, dia mengejutkan saya.

“Apa, apa kau bercanda?! Letakkan itu sekarang, Connor Black!”

"Apa? Apa yang salah?”

"Kamu tidak makan pizza dengan garpu dan pisau," katanya sambil membungkuk di atas meja dan mengambilnya dari tanganku.

"Lalu bagaimana aku harus memakannya?" Aku mengerutkan kening.

"Seperti ini; ambil dan gigit,” katanya sambil mengunyah.

"Itu menjijikkan, dan jangan bicara dengan mulut penuh."

Dia memiringkan kepalanya, dan seringai muncul di wajahnya. "Jika kamu tidak mau melakukannya, maka aku akan melakukannya," katanya sambil mengambil pizza dari piringku dan mendekatkannya ke mulutku.

"Menggigit," dia menuntut.

Aku mengangkat alisku padanya, "Apakah kamu tahu betapa seksi kedengarannya?" Aku mengedipkan mata. Itu adalah hal terseksi yang datang darinya, dan aku mulai terangsang.

Saya tidak dapat menyangkal wanita cantik ini yang memegang sepotong pizza di wajah saya, jadi saya membuka mulut dan menggigitnya. Itu layak hanya untuk melihat senyum di wajahnya.

"Giliranku," aku balas tersenyum padanya.

“Giliranmu untuk apa?” dia bertanya.

Aku mengambil pizza itu dan mendekatkannya ke mulutnya.

"Gigit," tuntutku.

Aku hanya bisa tersenyum karena dia sangat imut saat menggigitnya. Kami duduk dan berbicara tentang seni sambil makan pizza, salad, dan stik roti. Saya bersenang-senang di Pizzapopolous, berbagi pizza dengan Ellery. Sebagian diriku senang dia menolakku untuk undangan makan malam pertama.

Ponselnya berdering dan dia menjawabnya dengan ekspresi aneh di wajahnya. Aku mengeluarkan ponselku untuk memeriksa pesanku, dan aku mendongak untuk melihat air mata mengalir di pipinya. Wajahnya berubah dari bahagia menjadi kesakitan dalam hitungan detik. Tanpa menyadari apa yang saya lakukan, saya meraih tangannya yang bertumpu di atas meja. Dia seputih hantu ketika dia menutup telepon, dan aku menjadi khawatir.

Dia telah menerima kabar buruk bahwa bibi dan pamannya baru saja tewas dalam kecelakaan mobil. Dia bilang dia harus keluar dari sana saat dia dengan cepat berdiri dari kursinya. Saya melemparkan sejumlah uang ke atas meja dan mengikutinya keluar dari restoran. Dia tampak bingung saat melangkah ke trotoar. Aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya dan memeluknya saat dia tersandung di trotoar beberapa kali. Dia shock, dan aku harus membawanya ke limusin agar dia bisa duduk.

Aku membantunya ke kursi belakang dan naik di sampingnya. Saya tidak mengatakan sepatah kata pun; Aku hanya memeluknya dan menariknya ke dalam tubuhku untuk memberi tahu dia bahwa aku peduli. Dia mengepalkan bajuku di tangannya dan mulai terisak-isak di dadaku. Aku mencium kepalanya dan memeluknya erat-erat, membiarkannya menangis selama yang diperlukan.

***

Ketika kami tiba di apartemennya, saya mengikutinya ke dalam dan menutup pintu dengan ringan. Dia menuju ke area dapur dan bertanya apakah saya ingin anggur. Saya menolak dengan sopan karena saya akan bertemu dengan Paul sekitar satu jam lagi. Saya bertanya apakah dia baik-baik saja karena dia berdiri di jendela dapur hanya menatap dunia. Dia membuka botol anggur, menuangkan sedikit ke dalam gelas, dan berbalik, meletakkan satu tangan di dadaku.

“Terima kasih, Connor. Saya ingin Anda tahu bahwa saya benar-benar menghargai Anda berada di sini untuk saya.”

Saya mengangkat tangan saya dan membawanya ke pipinya yang basah oleh air mata dan dengan lembut menghapus beberapa air mata yang tersisa saat saya berkata, "Saya tahu Anda melakukannya, dan sama-sama." Yang ingin kulakukan saat itu hanyalah menempelkan bibirku ke bibirnya. Aku ingin menghilangkan rasa sakitnya, tapi aku tidak bisa. Kami berteman, dan saya tidak akan melewati batas itu, setidaknya belum. Dia dengan lembut tersenyum padaku, menepuk dadaku, dan menyuruhku pergi ke pertemuanku.

“Jika kamu butuh sesuatu, apa saja, jangan ragu untuk meneleponku,” kataku padanya sambil menempelkan bibirku ke dahinya yang mulus.

Aku berjalan keluar dari apartemennya dan mulai menuju limusin. Gadis malang ini telah mengalami lebih banyak kematian daripada yang seharusnya dia alami dalam hidupnya. Aku tidak bisa membiarkannya sendirian malam ini. Kepalaku memberitahuku satu hal, tapi hatiku menyuruhku untuk membawanya pulang bersamaku. Aku berjalan kembali ke apartemennya dan mengetuk pintu.

"Hei, apa yang masih kamu lakukan di sini?" dia bertanya.

"Kemasi tas karena kau akan tinggal bersamaku malam ini," kataku sambil berjalan melewati pintu.

Dia menatapku dengan tatapan tercengang. "Tidak, bukan aku; Aku tinggal di sini.”

Kenapa dia tidak mendengarkanku sekali saja? “Elle, sekali saja, sekali saja, tolong lakukan apa yang aku katakan,” desahku.

Wajahnya menjadi marah. “Aku bukan anak kecil, Connor, dan sejujurnya, kamu tidak bisa memerintahku. Saya pikir kita sudah melakukan diskusi ini? ” dia berkata.

Bersambung 12

Bab 12  Kebersamaan 

Aku tidak ingin berdebat dengannya, tapi dia tidak tinggal di apartemen ini sendirian malam ini. Saya melihat kuda-kudanya di sudut ruangan, jadi saya berjalan ke sana dan menatap kanvas yang ada di atasnya, mencoba untuk berani mengatakan apa yang perlu saya katakan.

“Saya tidak berpikir Anda harus sendirian malam ini setelah berita yang Anda terima, dan tempat saya memiliki kamar tamu. Saya akan merasa lebih baik mengetahui Anda tidak sendirian. ”

Sikapnya langsung berubah, dan dia menyuruhku menunggu sementara dia mengepak tas. Duduk di kuda-kuda adalah lukisan pengantin yang belum selesai dari Central Park. Meskipun itu belum selesai, pemandangan di depan saya sangat menakjubkan.

 Saya bisa melihat pasangan dalam lukisan itu dan melihat kebahagiaan mereka. Hal yang saya perhatikan tentang lukisan Ellery adalah dia tahu bagaimana menangkap emosi subjeknya saat ini. Saya bertanya-tanya seperti apa potret saya jika dia melukisnya.

Saat Ellery kembali, aku tersenyum padanya, meraih tasnya, dan kami menuju pintu keluar.

Dia duduk di limusin di sebelahku dan menatap ke luar jendela. Saya menelepon Paul dan menjadwal ulang pertemuan kami. Dia berbalik dan menatapku.

"Seharusnya kau tidak membatalkan pertemuanmu untukku, Connor," dia berbicara dengan lembut.

Aku memeluknya, "Pertemuan saya bisa menunggu." Dia membaringkannya di dadaku, dan rasanya menyenangkan memilikinya di sana.

Kami tiba di penthouse, dan aku membawa tasnya ke kamar tamu. Ketika saya kembali ke bawah, saya melihat dia menatap foto-foto hitam putih yang tergantung di dinding.

Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya mengambilnya, dia tampak sangat terkejut. Dia melanjutkan untuk bertanya apakah saya mendekorasi penthouse. Aku tahu semakin banyak kami berbicara, semakin baik perasaannya. Saya bercerita tentang saudara perempuan saya, Cassidy, dan dia terkejut lagi. Saya kira itu karena saya tidak pernah berbicara tentang apa pun atau siapa pun dalam kehidupan pribadi saya. Aku menuju ke bar.

"Minum?" aku bertanya padanya.

" Peluk aku Jack, tolong," katanya. Mataku melebar saat aku menatapnya.

"Apa kamu yakin?" tanyaku tidak percaya.

“Apakah itu mengejutkanmu?” dia tertawa.

Aku meraih gelas saat dia membuat dirinya nyaman di kursi bar. “Tidak, yah, mungkin memang begitu; Saya hanya tidak tahu ada wanita yang melakukan pemotretan Jack Daniels secara langsung. ”

"Kamu lakukan sekarang," katanya sambil melemparkan kembali tembakan itu. Aku kagum pada gadis ini, wanita yang duduk di seberangku ini. Dia meletakkan gelas tembakan ke bar dan memiringkan kepalanya.

"Saya pikir Anda tidak menginap, Tuan Black?"

Aku memandangnya dan menyeringai, “Tidak, Nona Lane. Saya tidak pernah, tetapi malam ini saya membuat pengecualian untuk seorang teman karena saya merasa dia tidak boleh sendirian.”

Aku menuangkan wiski lagi dan mengangkat gelas. "Tambahkan lain?" Saya bertanya.

"Apakah kamu mencoba membuatku mabuk?" dia tersenyum menggoda.

Sialan senyum itu. Aku memasukkan tanganku ke dalam saku dan memiringkan kepalaku ke samping. “Haruskah?” Aku menyeringai. Dia melemparkan kembali tsmbahsn  kedua dan duduk di sofa. Dia tampak khawatir. Aku duduk di sebelahnya dengan segelas scotch dan bertanya apakah dia baik-baik saja. Dia menatapku dengan mata biru malaikatnya dan tersenyum.

“Saya baru saja memikirkan bagaimana saya bisa mengunjungi makam ibu dan ayah saya ketika saya kembali ke Michigan.”

“Kapan terakhir kali Anda mengunjungi mereka?” Saya bertanya.

“Hanya sedikit lebih dari setahun yang lalu. Saya mampir untuk berkunjung sehari sebelum Kyle dan saya pindah ke New York.”

Mendengar namanya saja sudah membuatku marah. Saya tidak yakin mengapa. Seharusnya aku berterima kasih pada bajingan itu, karena jika dia tidak pergi, maka aku tidak akan pernah bertemu Ellery. Saya menatapnya saat dia menatap lurus ke mata saya dan berbicara tentang bagaimana dia ingin dikremasi ketika dia meninggal. 

Aku menyipitkan mataku padanya dan menyuruhnya berhenti berbicara seperti itu. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah ingin saya pikirkan. Dia melanjutkan tentang bagaimana dia tidak ingin orang-orang berduka atas dirinya, dan dia ingin mereka mengingat saat-saat indah yang mereka lalui bersama. Dia benar-benar mulai membuatku kesal dengan semua pembicaraan tentang kematian ini. Saya menyuruhnya berhenti karena dia berbicara seolah-olah dia akan mati besok. Kemudian dia mengatakan sesuatu yang membuatku takut.

"Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi setiap hari, dan itulah mengapa saya percaya bahwa tidak ada yang abadi."

Aku bangkit dari sofa dan meraih tangannya, membantunya berdiri.

“Ok, saya pikir Mr Daniel sudah sampai ke Anda. Mari kita tidur; Aku harus bekerja di pagi hari.”

Saya membawanya ke atas dan menunjukkannya ke kamar tamu. Aku berbalik dan meraih kenop pintu, "Selamat malam, Elle, tidur nyenyak," kataku sambil berjalan keluar dari kamar dan menyusuri lorong menuju kamar tidurku.

Aku melepas pakaianku dan naik ke tempat tidur. Aku berbaring di sana, memikirkan Ellery dan betapa seriusnya dia tentang kematiannya sendiri. Bagaimana dia bisa memikirkan hal-hal seperti itu? Semakin saya memikirkannya, semakin masuk akal; kematian selalu menjadi bagian dari hidupnya. Aku melempar dan berbalik. Aku mencoba untuk merasa nyaman, tapi aku tidak bisa. Aku turun dari tempat tidur dan perlahan berjalan menyusuri lorong menuju kamarnya. Saya berdiri di luar pintu dan mendengarkan; ada keheningan. Aku yakin tembakan Jack membantunya tidur. Saya membuat keputusan bahwa saya membawanya ke Michigan karena saya tidak ingin dia pergi sendirian.

Keesokan paginya, aku mandi dan menuju dapur untuk membuat teko kopi. Saya menelepon toko roti di jalan dan mengirim selusin bagel. 

Aku ingin memastikan Ellery punya sesuatu untuk dimakan saat dia bangun. Aku duduk di meja dan membuka laptopku. Saya memiliki beberapa email untuk dikunjungi dan rapat untuk dijadwalkan ulang ketika saya kembali. Tidak lama setelah aku duduk, Ellery datang berjalan ke dapur. Aku menatapnya, dan jantungku mulai berdetak kencang. 

Dia mengenakan celana yoga hitam yang memeluk pinggul dan pantatnya dengan sempurna dan tank top merah muda yang terlalu seksi untuknya. Rambutnya dikuncir kuda tinggi. Sial, aku kembali terangsang hanya dengan melihatnya. Aku perlu mengalihkan pikiranku dari tubuhnya dan memberitahunya bahwa aku akan membawanya ke Michigan.

“Selamat pagi, Ellery, semoga tidurmu nyenyak,” aku tersenyum.

Dia berjalan mendekat dan menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri dan duduk di seberangku.

“Ada bagel di sana; tolong ambil satu.”

Dia dengan sopan menolak. Saya menghela nafas dan mengatakan kepadanya bahwa dia harus makan.

“Saya tidak pernah makan ketika saya pertama kali bangun, tapi jangan khawatir, ayah, saya akan makan sedikit,” katanya dengan sombong.

Aku mencoba untuk tidak tersenyum, tapi itu tak terhindarkan, karena bahkan di pagi hari, dia sangat pintar. Dia menatapku saat aku sedang mengetik. Aku melihat ke atas dan ke atas laptopku padanya.

"Apa yang sedang kamu lakukan?" dia bertanya.

Ini adalah kesempatan saya untuk menceritakan tentang perjalanan kami ke Michigan. Aku sedikit gugup tentang bagaimana dia akan bereaksi.

“Hanya mengirim beberapa email dan mengatur ulang beberapa pertemuan.”

"Apakah kamu membuat jadwal yang berlebihan atau semacamnya?" dia bertanya dengan cara yang lucu.

Aku menatapnya saat dia menyesap kopinya. "Kamu mempertanyakan segalanya, bukan?" Saya bertanya.

Dia menatap langit-langit dan tersenyum, "Kurasa begitu."

Saya bertanya kepadanya apa rencananya untuk hari itu, dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan menjadi sukarelawan di dapur umum. Dia mengatakan bahwa tidak peduli apa masalah mereka, mereka tunawisma dan membutuhkan bantuan.

Kebaikan dan sifat dermawannya benar-benar berpengaruh pada saya. Aku belum pernah bertemu orang seperti dia. Saya menyelesaikan apa yang saya lakukan dan menutup laptop saya.

"Aku mengatur ulang pertemuanku karena aku akan membawamu ke Michigan," kataku sambil duduk dan menunggu reaksinya.

"Apa?" dia bertanya.

Aku tahu dia suka berdebat, tapi dia tidak memenangkan yang ini. Aku bangkit dari meja dan meletakkan cangkirku di atas meja. “Ini bukan untuk didiskusikan, Elle; kita akan berangkat besok pagi, dan kita akan mengemudi.”

"Menyetir? Itu 10 jam perjalanan, Connor!” serunya.

Aku memandangnya dari seberang dapur saat dia menatapku dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

"Apakah Anda memiliki masalah berada di mobil dengan saya selama 10 jam?" Saya dengan santai bertanya padanya dan takut dia akan menjawab ya.

"Tidak tapi…"

Aku berjalan ke meja dan berdiri di atasnya. Dia tampak sangat cantik, duduk di sana minum kopi dan memberi saya sikap tentang mengemudi. Butuh semua yang saya miliki untuk tidak menjangkau dan menjalankan jari saya di sepanjang garis rahangnya atau menciumnya saat dia mengangkat kepalanya dan menatapku. Semakin sulit untuk melawannya. Aku bahkan tidak tahu apakah dia menginginkanku. Aku perlu menelepon Dr. Peters dan menemuinya sebelum kita berangkat besok.

“Tidak ada tapi-tapian; kita naik mobil, dan aku mengemudi,” kataku sambil tersenyum padanya dan pergi ke kantor.

Saat aku turun dari lift dan masuk ke garasi parkir, Denny sedang berjalan ke arahku. “Denny, aku senang kamu datang lebih awal. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa saya memberi Anda beberapa hari libur ke depan. ”

"Oke, Connor, tapi bolehkah aku bertanya kenapa?"

"Aku akan mengantar Miss Lane ke Michigan untuk pemakaman bibi dan pamannya, dan kami akan berangkat besok pagi."

Denny menatapku dan tersenyum. "Apakah itu idenya bahwa kamu membawanya?"

“Tidak, dan aku tidak memberinya pilihan lain. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan membawanya dan itu tidak untuk didiskusikan.”

Denny terus menatapku. "Dia baik-baik saja dengan itu?"

Aku memutar mataku saat aku berjalan ke Range Rover. “Dia tidak terlalu banyak berdebat. Aku menyetir sendiri ke kantor hari ini. Bawa pulang Nona Lane atau ke mana pun dia ingin pergi, tapi saya ada rapat jam 1 siang di seluruh kota, jadi saya ingin Anda menjemput saya.”

Alih-alih langsung menuju ke kantor, saya menelepon Dr. Peters dan bertanya apakah dia bisa menemui saya. Saya perlu berbicara dengannya tentang perjalanan yang akan datang ini. Dia mengatakan kepada saya untuk datang langsung karena janji pertamanya tidak dijadwalkan untuk satu jam lagi. Aku masuk ke kantornya dan duduk di kursiku yang biasa.

“Selamat pagi, Connor. Apakah semua baik-baik saja? Anda mengatakan itu mendesak. ”

Aku menarik napas dalam-dalam sambil mengacak-acak rambutku dengan tangan. "Ingat gadis yang kuceritakan padamu di sesi terakhir kita?"

“Ya, saya yakin namanya adalah Ellery; benar?" tanyanya sambil menatapku tajam.

“Ya, itu dia. Nah, bibi dan pamannya baru-baru ini tewas dalam kecelakaan mobil, dan saya akan membawanya ke Michigan untuk pemakaman.”

“Bagus, Connor. Jadi, mengapa Anda tidak menjelaskan kepada saya di mana hubungan Anda dengan Ellery berdiri?”

Aku bergeser di kursiku. “Ellery dan aku adalah teman dan tidak lebih. Saya melakukan ini untuknya karena saya tidak ingin dia pergi sendirian, dan dia harus memiliki seseorang di sana untuknya.”

Dr Peters bangkit dari kursinya dan berjalan ke teko kopi. "Maukah Anda minum kopi, Connor?" Dia bertanya.

“Tidak, aku baik-baik saja.”

“Bagiku sepertinya kamu mulai memiliki lebih banyak perasaan yang melampaui persahabatan untuknya.

Jadi, penerbanganmu berangkat besok?”

“Kami tidak terbang; Aku mengantarnya ke sana. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah perjalanan darat. ”

Dia menatapku dan duduk sambil menyesap kopinya. “Itu 10 jam perjalanan. Anda dan Ellery akan sendirian di dalam mobil untuk waktu yang cukup lama. Apakah Anda siap untuk apa yang mungkin terjadi di sepanjang jalan? ”

Saya membawa kaki saya ke lutut saya yang berlawanan dan bersandar di lengan kursi.

 “Mengapa Anda mempermasalahkan ini, Dok? Ini adalah perjalanan sederhana dengan seorang teman yang baru saja kehilangan bibi dan pamannya. Itu saja, tidak lebih.”

Bersambung, 13